Quinault ne retient du mythe de Thésée que la partie consacrée à la jeunesse du héros, délaissant des épisodes plus célèbres tels que son combat contre le Minotaure, ses amours avec Ariane, puis avec Phèdre, thèmes centraux de nombreux livrets d’opéras. Le dramaturge s’inspire de la légende que rapporte Ovide dans ses Métamorphoses (livre VII) et d’une tragi-comédie de Jean Puget de La Serre, Thésée ou Le Prince reconnu (Paris, Sommaville, 1644).
Prologue. Les Grâces, les Amours, les Plaisirs et les Jeux quittent à regret les jardins de Versailles que Louis XIV n’honore plus de sa présence. Vénus tente de les retenir, lorsque Mars apparaît au son des trompettes et des tambours. Le dieu de la guerre apaise les craintes de la déesse de l’amour et annonce la victoire prochaine de Louis XIV, « nouveau Mars », sur ses ennemis. Rejoints par Bacchus et Cérès et tous les acteurs du prologue, ils chantent le bonheur de vivre dans un lieu envié du monde entier dans le divertissement final.
Acte I. Églé, princesse pupille du roi Égée, éprise de Thésée, a trouvé refuge à l’intérieur du temple de Minerve. Par sa suivante Cléone et l’amant de celle-ci, Arcas, elle parvient à s’enquérir de celui qu’elle aime secrètement. Le roi Égée, après sa victoire sur les assiégeants d’Athènes, annonce sa décision d’épouser Églé. L’acte se termine par un sacrifice offert à Minerve pendant lequel les Athéniens se réjouissent de la victoire remportée sur leurs ennemis (divertissement).
Acte II. Dans le palais royal, Médée avoue à sa confidente Dorine les sentiments qu’elle éprouve pour Thésée, mais qu’elle redoute, se méfiant d’elle-même et de sa violence, ayant déjà tué par amour. Égée et Médée, anciennement promis l’un à l’autre, se libèrent de leur parole pour voler à leurs nouvelles amours. Médée peut ainsi déclarer son amour à Thésée et Égée épouser Églé. Après une fête pendant laquelle le peuple plébiscite Thésée (divertissement), ce dernier est arrêté par Médée qui cherche à connaître les sentiments du jeune homme à son égard. Apprenant qu’il aime Églé, la magicienne lui révèle que le roi est son rival et feint d’intervenir en sa faveur. Restée seule, Médée jure de se venger de l’ingrat en frappant celle qu’il aime.
Acte III. Médée reproche à la princesse d’avoir séduit le roi. Acceptant de délaisser le parti royal, mais pas celui de Thésée, qu’elle avoue aimer, Églé se trouve en proie aux menaces de la redoutable magicienne. Celle-ci transforme le palais en un désert et, avec l’aide des habitants des Enfers, tourmente la princesse (divertissement).
Acte IV. Soumise finalement à la puissance de Médée, Églé renonce à Thésée pour lui sauver la vie. Le désert est immédiatement transformé en une île enchantée. Trompé par la magicienne, Thésée croit qu’Églé lui préfère la couronne, jusqu’à ce que les deux jeunes gens puissent percer la machination de Médée et qu’Églé révèle ses véritables sentiments. Médée entend tout. D’abord furieuse, la magicienne finit par s’attendrir, renonce à son amour pour Thésée et offre un divertissement champêtre aux amants étonnés d’un tel revirement.
Acte V. Le renoncement de Médée était un leurre. Ayant découvert que Thésée était en vérité le fils du roi Égée, elle déclare à sa confidente Dorine vouloir empoisonner le héros par la main de son propre père. D’abord hésitant, ce dernier se laisse finalement convaincre. Prêt à lui offrir la coupe fatale, Égée reconnaît finalement son fils à l’épée qu’il porte. Médée, démasquée, s’envole. Égée accorde la main d’Églé à Thésée. Durant la noce, Médée réapparaît sur un char tiré par des dragons. Elle détruit son palais et envoie ses démons tourmenter les Athéniens qui implorent alors le secours des dieux. Minerve descend des cieux et fait apparaître un palais magnifique à la place de celui de Médée. Les dieux et le peuple d’Athènes chantent ensemble leur bonheur (divertissement).
S. Bouissou, P. Denécheau et F. Marchal-Ninosque (dir.), Dictionnaire de l’Opéra de Paris sous l’Ancien Régime (1669-1791), Paris, Classiques Garnier, 2019.
Enregistré en mars 2023 au Riffx Studios de La Seine Musicale (Boulogne-Billancourt)
Les représentations de Thésée à Vienne, Bruwelles et Paris ont été rendues possibles grâce au généreux soutien d’Aline Foriel-Destezet, mécène principale des Talens Lyriques.
